什麼是批判理論？顧名思義，它是一種「批判」精神。在本書開篇，作者布朗納以蘇格拉底的例子所表明的，這種哲學傾向奠基於審視傳統觀念、超越既定秩序這一遺產之上。批判理論的形成大致在第一次和第二次世界大戰之間，與法蘭克福學派息息相關。法蘭克福學派將自己的哲學—社會學理論稱為「社會批判理論」或「批判理論」。這種理論誕生於馬克思主義的思想熔爐，但又與馬克思主義在類型上有所不同。批判理論與傳統理論有什麼不同？
批判理論試圖診斷，甚至試圖治療社會的各種弊病，特別是法西斯主義和資本主義。作者在本書中勾勒了批判傳統的代表人物阿多諾、馬爾庫塞、哈貝馬斯等的主要思想，以及這一傳統的許多重要文本和經驗研究，並解釋了諸如異化和物化、文化產業和壓迫性寬容、非同一性和烏托邦等概念。書中還揭示了一系列概念和主題，正是它們將批判理論與更為傳統的哲學理論區分開來。
