在人類歷史的任何一個時期，人們遭受的暴政之害都遠甚於他們所受的自由之益，然而，奇怪的是，討論自由的書籍數不勝數，而剖析暴政的書籍卻少之又少。這種學術關注的失衡一直延續至今。儘管歷史上暴政頻繁，但很少有政治哲學家把暴政本身當作一個核心理論問題來討論。
本書第一部分回顧貫穿於古代暴政和現代暴政的一些彌久常新的專制統治原則。專制暴政「有一樣東西要死死抓住，那就是權力；必須奉為一項基本原則」。只要人性的幽暗和軟弱不變，這些馭民的原則只要做一些技術性的修正和更新，也就會永不過時。
第二部分討論20世紀的極權暴政和領袖崇拜——希特勒、列寧、斯大林、毛澤東，尤其是共產意識形態國家的領袖個人崇拜。個人崇拜是領袖崇拜的極端形式，它經常被錯誤地理解為只是因為某個政治人物的個人權力慾望失度、道德操守低下、個性強梁霸道才出現的特例情形。
第三部分轉而思考領袖崇拜與民眾感恩、膜拜和盲從的關係。極權主義制度通過允諾改善社會和人民生活來實現其權力統治並索取忠誠，允諾還未兌現，人民就必須先付出忠誠。
第四部分討論普通民眾中的一個特殊的群體：知識分子。他們有的曾因為嚮往自由的價值而匍匐在革命之神的腳下，對之頂禮膜拜。有的則崇拜革命化身的領袖個人，甘願充當其文化鷹犬或政治打手。他們是偶像神話的製造者，也是這個神話最執著的迷戀者，最痛苦的幻滅者和最可能的抵抗者。一旦幻滅並成為抵抗者，他們便會留下親歷見證，也會告訴世人，再高聳的惡神偶像也有轟然隕歿的一天，為了這一天早日到來，需要每個人絕不放棄希望和抵抗，正如奧威爾所言，「即使是被打敗，也要充滿勇氣」。
