故事發生在激蕩的一九六六年至一九六八年，即文化革命從發動到「全面奪權」的階段。主人公胡斯建是北京一所中學的初三學生，因出身不好，一向是被壓在底層的一個可憐蟲。 可是，在嚴酷的環境逼迫下，人性的弱點被放大並成為弱者自衛的武器，他又變成了一個殘忍的加害者。他的同學張冀南、哈淑燕，雖出身不同境況迥異，也同樣經歷了加害者與被害者的角色互換。在那個時代，人的惡是被鼓勵和嘉獎的，善良卻往往是災禍的誘因。這使許多人毫無顧忌地釋放出內心深處的邪惡。這部小說里的形形色色的人物，沒有一個壞人，卻做出了傷天害理的壞事。這是為什麼？答案隱藏在小說內部的深層邏輯中，值得我們來思考。而在媽媽、劉老師、安娜的身上，則閃耀着人性的光輝，使冷酷的世界裡增添了
一絲暖意。
小說生動細膩地描寫了當年北京底層社會的世俗生活，如史書般精確的「大革命」時期的種種真實事件，彌足珍貴。
