中國現代出版業興起的時間，通常界定為清朝末年，即以1897年上海商務印書館成立為標誌。重要人物與事件，有寧波鮑氏家族的創辦之功，還有1902年張元濟等新派精英的加入。上海商務印書館豎幟後，歷經滄桑，至今已經度過一百二十七年的時光。人們回顧中國現代出版業的產生與發展，偏重於對1897年以來的歷史研究，而對此前的出版史清理尚有不足。為什麼會這樣呢？
以1897年為結點，本書往前追溯一百年，找尋上海商務印書館暨中國現代出版業誕生的前因。着眼四個要點：一是人的問題，即什麼人推動了中國傳統出版向現代出版的演變？二是機構的問題，即在上海商務印書館之前，還有哪些重要的出版印刷機構存在？三是印刷機械的問題，即中國傳統印刷走向現代印刷的過程中，活字印刷機是如何從海外引進的？四是活字的問題，中國活字與西方活字有何異同，又是如何最終被替代的呢？
本書分為三篇，上篇「重要背景」五章，分別列出了十二個人物，九個書館，三種印刷機，六種活字，四所學校。中篇「鮑氏家族」四章，分別列出了鮑氏宗譜，還有鮑氏與現代出版相關的第一代、第二代、第三代重要人物。下篇「商務時期」三章，分別列出相關人物，重要事件，其他產業。在本書所有的關鍵詞中，「鮑家」一詞是重中之重。所以本書的副題確定為「鮑家的故事」，或稱「鮑家與商務印書館的創建」。
