一六四八年，歐洲三十年戰爭結束，參戰各國簽訂了《西伐利亞和約》，終結近八百萬人喪生的歐洲動盪，並奠定了「西伐利亞主權體系」，成為今日國際法的基礎，即「每個主權國家對其領土和國內事務具有主權，他國不得干預主權國家之內政」原則。
然而，此一誕生於歐洲的西方主權理念，在東亞的實踐卻跟原有期待之間產生巨大落差，反映出主權理念的共和民主跟永久和平的設想，並沒有確切回應到新舊帝國支配下的跨國性壓迫，也令全球南方甚至全球北方的大多數民眾，始終沒法享受到主權理念所承諾的自由自主夢，反而在政治、經濟和文化上持續成為受支配壓迫的對象。
本書著力批判主權國家的神話想像，藉此推論主權獨立並不能保障人的自由自主，反而會墮入形式帝國主義的支配中。這是因為帝國主義在二十世紀的轉化，令國家體系變成新式帝國施展跨國的權力支配；只有重新在帝國批判中理解主權的由來和發展、重新設想新的國際主義，並且更新抗爭的語言，才能為抗爭的方向尋找新的出路，超越主權國家的形態，真正地實現「主權在民」。
