本書是徐賁教授繼《極權下的人性：集中營文學和惡托邦文學》及《極權下的日常生活：見證者的回憶和記錄》後，「極權三部曲」的第三部。
本書以希特勒的德國、史達林的蘇聯和毛澤東的中國為觀察對象，分析這三個政權如何透過製造將然未然的臨界狀態，繼而以其政治主張來界定人民的身份，並以身份作為給予獎賞或施加迫害的標準。而在這個無法掌控自己身份的時代下，人們一方面無法適應被強加的身份，另一方面為了保命或趨吉避凶，很多時要做出表裡不一的言行，最終令自己陷入身份焦慮。
適逢今年是「文化大革命」爆發及完結的六十周年及五十周年，書中有兩個專章，集中討論毛澤東治下的中國——尤其在文化大革命等一系列政治運動中，政權把階級身份加於人民，使他們在政治運動期間及其後產生身份焦慮。
