十多年前北島移居香港，着手整理編輯自己的詩歌、散文寫作，最後編成的是這一部《古老的敵意》，書名來自他喜愛的奧地利詩人里爾克一個世紀以前《安魂曲》的詩句：「因為生活和偉大的作品之間/總存在某種古老的敵意」。北島想說的是作者面對的是自己，即作者對自己的「敵意」。他不僅要跟世界過不去，跟母語過不去，還得跟自己過不去。書分成兩輯，一輯是訪談錄，另一輯是作者最新的散文寫作。可以說這是作者直面自己近半個世紀以來的寫作與生活的重要記錄：「寫作的人是孤獨的。寫作在召喚，有時沉默，有時叫喊，往往沒有回聲。寫作只與孤獨形影不離，影子或許成為主人。」本書的歷史意義還在於，作者以親歷者身份，見證了中國的七十年代、《今天》的創刊和延續、在歷史偶然鋼絲上的星星畫會、作者在香港籌辦「香港國際詩歌節」的不懈的努力，以及緬懷曾經的戰友葛小佳、張棗、是永駿。作者無不感慨：「很多年過去了，回頭看，沿着一排暗中的街燈，兩三盞滅了，鬱悶中有意外的欣喜：街燈明滅，勾綴成行，為了生者與死者。」
