這是詩人北島唯一的一部詩歌評論集。北島以自己的標準揀選了二十世紀最偉大的九位詩人：洛爾迦、特拉克爾、里爾克、策蘭、特朗斯特羅默、曼德爾施塔姆、帕斯捷爾納克、艾基和狄蘭.托馬斯，這些詩人經歷懸殊，詩風各異；北島逐一梳理他們的詩歌人生，細讀他們的經典名篇，並對其中文翻譯進行多版本比較，呈現出詩歌翻譯中的諸多問題，目的是「弄清詩歌與翻譯的界限」：「一個好的譯本就像牧羊人，帶領我們進入牧場；而一個壞的譯本就像狼，在背後驅趕我們迷失方向。」此書既呈現了北島對詩人、詩歌及其翻譯的理解更因為同樣是傑出的詩人，以他精煉而銳利語言、以他作為一位優秀詩人的敏銳，並借鑒新批評的細讀方法，一步步引領讀者進入現代詩歌的高地、獲取理解詩歌的密匙。
