一九二四年，中國歷史上最後一個皇帝已經退位。古舊的制度被打破了，嶄新的時代正在緩步到來。
梅霜一早起來就諸事匆忙：穿衣洗漱，梳小辮子，還匆匆收拾起一個花布書包。娘看著她，光笑不說話。太說：「從前你太爺爺上京趕考，也沒你這麼忙！」
如今沒有科舉要趕了，但這一天仍然非常重要。爹特意請了假，要帶梅霜去考小學堂！梅霜讀了兩年私塾，熟讀古詩，描過楷書隸書，心裡還是緊張。爹給她打氣，說先生肯定會收下她，梅霜以後就是小學生啦！
真的嗎？小城裡的女學生都穿著青衣黑裙子，剪了整齊的短髮，背著布書包走在街上，清清爽爽的神氣極了！梅霜也會和她們一樣嗎？
真是一個遙遠的年代啊！從今天往回倒數，要數過將近一個世紀，才能看清楚那個綁着小辮子、穿着青衫黑裙子的女孩。
在新和舊雜糅交替之間，中國社會正從封建舊思想的桎梏中，慢慢掙脫出來。然而在古老的江邊小城，「新生活」到底是什麼呢？誰都沒有見識過。於是男人還是長袍馬褂，三妻四妾；女人仍舊裹着小腳，伺候公婆；小孩子上學讀書，仍要「咿咿哦哦」背誦四書五經，背不出就要伸手讓先生打板子。傳宗接代是家族中的頭等大事，彷彿人活一世就為了一個目標：生下兒子，延續家族姓氏的血脈……
