盧梭認為，人類最初處於原始的「自然狀態」，在這個期間，不存在私有制和不平等。因此本書從原始人逐漸發展成文明人的進程，追溯了不平等的起源和發展、政治社會的建立和必然產生的種種弊端，沿著不同的變革來追蹤觀察不平等的發展。
西方文化從盧梭開始，正式勇敢地面對文明帶來不平等這個議題；之前不是沒有這樣的認知，只是少有人像盧梭一樣公然地「反啟蒙」。盧梭本為一孤兒，成長艱辛、充滿掙扎，來自於社會下層的他，對於人世間種種不公義與悲慘會有深刻感受，自不待言。如果他是以「不平等起源」這樣一個主題崛起於文壇與知識界，又以此主題連貫其一生社會理論之著述，那麼這頗像是上天隱隱之間的安排。他成名後也曾經風流倜儻，歌舞昇平迷失自我，但這一切彷彿是命運刻意讓他經歷人世各種情境，並賜與其一支雄健的筆，以便有朝一日書寫出對人類文明發展進入歧路的深刻反思與解決之道，誠可謂戲劇性。
